Elle est de celles qui pourraient bousculer les politiques publiques, tant sanitaires qu’agricoles : une étude menée par des équipes de recherche françaises et publiée lundi dans la revue scientifique Jama Internal Medicine démontre, pour la première fois, un lien entre une consommation élevée de produits bio et la réduction du risque de cancer.

À l’issue d’un protocole long de sept années et portant sur un échantillon de près de 70 000 participants, les chercheurs ont observé une diminution de 25 % du risque de cancer chez les consommateurs « réguliers » d’aliments biologiques par rapport aux personnes qui en consomment peu ou pas.

Cette association est particulièrement marquée pour les cancers du sein chez les femmes ménopausées (34 % de risque en moins d’en contracter chez celles qui mangent principalement bio) et pour les lymphomes de tout type (– 76 % de risque).

Les résultats de ces travaux devront être confortés par d’autres avant d’influencer la « mise en place de mesures de santé publique adaptées et ciblées », prévient l’Inserm, qui a piloté la recherche aux côtés de l’Inra, de l’université Paris-XIII et du Cnam (1). Mais s’ils sont confirmés, relèvent les chercheurs dans leur synthèse, « promouvoir la consommation d’aliments biologiques dans la population pourrait être une stratégie de prévention prometteuse contre le cancer ». En bref, si toutes les responsabilités sont prises, cela pourrait renverser un système de production alimentaire qui en France continue de s’appuyer sur l’usage de pesticides ou autres additifs de synthèse.

Parmi les facteurs de risque, l’exposition à certains pesticides
Tout est parti d’une question simple, soulevée par des constats croisés : d’abord, le fait que parmi les facteurs de risque environnementaux favorisant la survenue de cancer figure l’exposition à certains pesticides, entre autres dans le cadre professionnel. En outre, et bien que beaucoup de choses restent à explorer sur ce thème, « des effets toxiques sont désormais envisagés même à faible concentration de pesticides », soulignent les chercheurs.

Dans le même temps, les normes accolées à la certification d’aliments biologiques interdisant l’utilisation d’engrais ou de pesticides chimiques, ces produits, par la force des choses, n’en contiennent que très peu de résidus.

Pouvait, dès lors, être formulée l’hypothèse que des consommateurs assidus d’aliments biologiques couraient moins de risques que les autres de développer le cancer. C’est ce que les équipes ont voulu démontrer.

Elles ont, pour cela, investi les données de l’étude NutriNet-Santé, une cohorte nationale lancée en 2009, dont un volet, le BioNutrinet, s’intéresse justement à l’impact potentiel de la consommation des aliments en fonction de leurs modes de production. En a été tiré un échantillon de 68 946 personnes, d’une moyenne d’âge de 44 ans et composé à 78 % de femmes.

Les chercheurs ont divisé ce groupe en quatre – les gros mangeurs de bio, les moyens, les petits et enfin ceux qui n’y touchent qu’exceptionnellement.

Notant que beaucoup, parmi les premiers, cumulent d’autres habitudes réputées saines (une forte consommation de fruits et légumes, une activité sportive, etc.), ils les ont prises en compte, de même que les données culturelles et socioprofessionnelles.

Entre 2009 et 2016, durée du suivi, 1 340 nouveaux cas de cancer ont été enregistrés. D’où les scientifiques ont tiré l’observation finale : les consommateurs « réguliers » d’aliments bio ont été moins touchés que les autres. Ils avancent plusieurs hypothèses pour expliquer ce résultat. La présence plus importante de résidus de pesticides synthétiques dans les aliments issus d’une agriculture conventionnelle en fait partie. De même que les teneurs potentiellement plus élevées en certains micronutriments (antioxydants caroténoïdes, vitamine C…) dans les aliments bio.

Quoi qu’il en soit, les chercheurs invitent à poursuivre les investigations. Et soulignent un fait qui, très vite, pourrait se confirmer être un problème sanitaire : le prix élevé des aliments bio « reste un obstacle important » pour y avoir accès.

(1) Dans l’ordre : l’Institut national de la santé et de la recherche médicale, l’Institut national de la recherche agronomique et le Conservatoire national des arts et métiers.

Marie-Noëlle Bertrand
L'Humanité